La Grotta dello Smeraldo était inconnue du monde moderne jusqu'en 1932, lorsqu'un pêcheur local remarqua la lumière se réfractant à travers une fissure submergée dans les falaises calcaires entre Positano et Amalfi. Ce qu'il découvrit — une caverne de la taille d'une cathédrale inondée par l'eau de mer — était resté scellé pendant des millénaires, son intérieur façonné par l'érosion karstique lors de la dernière période glaciaire, lorsque le niveau de la mer était soixante mètres plus bas. Aujourd'hui, l'excursion à la Grotte d'Émeraude au départ de Positano part de la Marina Grande de la ville, longeant la côte dans des bateaux gozzo traditionnels qui transportent pêcheurs et touristes depuis que la République d'Amalfi dominait le commerce méditerranéen au Xe siècle. La grotte se trouve au kilomètre 26,4 de la route d'Amalfi, creusée à la base du Monte San Pancrazio au-dessus du village de Conca dei Marini. La lumière du soleil pénètre par une ouverture sous-marine de vingt mètres de large, se réfractant à travers la colonne d'eau pour baigner les parois de la caverne dans un spectre de vert qui passe du jade en surface à un ton proche du chartreuse là où la lumière frappe les formations de calcite blanche. Le phénomène est le plus prononcé entre midi et quinze heures, lorsque l'angle du soleil dirige les photons directement à travers l'ouverture submergée. À l'intérieur, des stalactites descendent d'un plafond voûté qui s'élève à vingt-quatre mètres à son sommet, et des stalagmites montent du sol de la caverne, certaines submergées lorsque la mer a envahi la chambre il y a environ quatre mille ans. Une crèche en céramique repose sur le fond marin, installée par des plongeurs de Praiano en 1956 et visible à travers l'eau cristalline lors des marées de faible amplitude. L'accès nécessite soit une approche par bateau depuis Positano — la plupart des excursions à la Grotte d'Émeraude au départ de Positano incluent les frais de conservation de sept euros — soit une descente de deux cents marches depuis la route côtière, où un guichet est ouvert tous les jours de dix à seize heures. Le transfert en barque à l'intérieur est géré par des guides agréés qui propulsent les visiteurs à travers l'intérieur inondé, racontant la géologie en italien et en anglais. La caverne mesure soixante mètres de long et trente de large, ses parois étant recouvertes d'algues marines qui prospèrent dans la lumière sous-marine diffuse. Des fermetures saisonnières surviennent lorsque les ondes de tempête rendent l'entrée impraticable, généralement entre novembre et février, bien que le site soit resté ouvert toute l'année depuis que les rénovations de 2018 ont amélioré l'infrastructure d'amarrage. La renommée de la grotte ne repose pas sur l'histoire humaine — elle ne contient ni fresques, ni inscriptions — mais sur l'accident de son architecture, une voûte calcaire qui transforme le soleil méditerranéen en émeraude liquide simplement par la profondeur, l'angle et la réfraction.