Die Grotta dello Smeraldo war der modernen Welt bis 1932 unbekannt, als ein lokaler Fischer bemerkte, wie Licht durch einen untergetauchten Riss in den Kalksteinklippen zwischen Positano und Amalfi gebrochen wurde. Was er entdeckte – eine kathedralenartige Höhle, die von Meerwasser überflutet war – war jahrtausendelang versiegelt; ihr Inneres wurde durch Karsterosion während der letzten Eiszeit geformt, als der Meeresspiegel sechzig Meter niedriger lag. Heute startet die Smaragdgrotte-Tour ab Positano an der Marina Grande der Stadt und schlängelt sich entlang der Küste in traditionellen Gozzo-Booten, die seit der Vorherrschaft der Republik Amalfi im Mittelmeerhandel des zehnten Jahrhunderts Fischer und Touristen gleichermaßen befördert haben. Die Grotte liegt bei Kilometer 26,4 der Amalfi-Küste und ist in die Basis des Monte San Pancrazio oberhalb des Dorfes Conca dei Marini eingemeißelt. Sonnenlicht tritt durch eine zwanzig Meter breite Unterwasseröffnung ein und bricht sich durch die Wassersäule, um die Höhlenwände in ein Grünspektrum zu tauchen, das von Jade an der Oberfläche bis zu fast Chartreuse reicht, wo das Licht auf weiße Kalzitformationen trifft. Das Phänomen ist zwischen Mittag und drei Uhr nachmittags am stärksten ausgeprägt, wenn der Sonnenwinkel Photonen direkt durch die untergetauchte Öffnung treibt. Im Inneren ragen Stalaktiten von einer gewölbten Decke herab, die an ihrem höchsten Punkt vierundzwanzig Meter erreicht, und Stalagmiten erheben sich vom Höhlenboden; einige wurden überflutet, als das Meer vor etwa viertausend Jahren in die Kammer einbrach. Eine keramische Krippe ruht auf dem Meeresgrund, die 1956 von Tauchern aus Praiano installiert wurde und während gezeitenarmer Phasen durch das kristallklare Wasser sichtbar ist. Der Zugang erfordert entweder einen Bootsweg von Positano – die meisten Smaragdgrotte-Tour ab Positano Angebote beinhalten die sieben Euro Erhaltungsgebühr – oder einen Abstieg von zweihundert Stufen von der Küstenstraße, wo täglich von zehn bis vier Uhr ein Ticketschalter betrieben wird. Der Ruderboot-Transfer ins Innere wird von lizenzierten Führern geleitet, die Besucher über das überflutete Innere staken und die Geologie auf Italienisch und Englisch erläutern. Die Höhle misst sechzig Meter in der Länge und dreißig in der Breite, ihre Wände glatt von Meeresalgen, die in dem diffusen Unterwasserlicht gedeihen. Saisonale Schließungen erfolgen, wenn Sturmfluten den Eingang unpassierbar machen, typischerweise zwischen November und Februar, obwohl der Ort seit Renovierungen im Jahr 2018 die Anlegeinfrastruktur verbessert hat und ganzjährig geöffnet blieb. Der Ruhm der Grotte beruht nicht auf der menschlichen Geschichte – sie enthält keine Fresken, keine Inschriften – sondern auf dem Zufall ihrer Architektur, einem Kalksteingewölbe, das mediterrane Sonne in flüssigen Smaragd verwandelt, allein durch Tiefe, Winkel und Lichtbrechung.