A Grotta dello Smeraldo era desconhecida do mundo moderno até 1932, quando um pescador local notou a luz a refratar através de uma fissura submersa nas falésias de calcário entre Positano e Amalfi. O que ele descobriu — uma caverna da escala de uma catedral inundada pela água do mar — tinha estado selada durante milénios, o seu interior moldado pela erosão cárstica durante a última era glacial, quando o nível do mar estava sessenta metros mais baixo. Hoje, o passeio à Gruta Esmeralda a partir de Positano parte da Marina Grande da cidade, percorrendo a costa em barcos gozzo tradicionais que transportam pescadores e turistas desde que a República de Amalfi dominava o comércio mediterrânico no século X. A gruta situa-se no quilómetro 26.4 da Amalfi Drive, esculpida na base do Monte San Pancrazio acima da aldeia de Conca dei Marini. A luz solar entra através de uma abertura subaquática de vinte metros de largura, refratando através da coluna de água para banhar as paredes da caverna num espectro de verde que muda de jade na superfície para quase chartreuse onde a luz atinge formações de calcite branca. O fenómeno é mais pronunciado entre o meio-dia e as três da tarde, quando o ângulo do sol empurra os fotões diretamente através da abertura submersa. No interior, estalactites descem de um teto abobadado que atinge vinte e quatro metros no seu ápice, e estalagmites erguem-se do chão da caverna, algumas submersas quando o mar rompeu a câmara há cerca de quatro mil anos. Um presépio de cerâmica repousa no leito marinho, instalado por mergulhadores de Praiano em 1956 e visível através da água cristalina durante marés de baixa amplitude. O acesso exige uma abordagem de barco a partir de Positano — a maioria dos passeios à Gruta Esmeralda a partir de Positano inclui a taxa de conservação de sete euros — ou uma descida de duzentos degraus a partir da estrada costeira, onde uma bilheteira funciona diariamente das dez às quatro. O transporte em barco a remos no interior é gerido por guias licenciados que conduzem os visitantes pelo interior inundado, narrando a geologia em italiano e inglês. A caverna mede sessenta metros de comprimento e trinta de largura, com as suas paredes escorregadias devido às algas marinhas que prosperam na luz subaquática difusa. Encerramentos sazonais ocorrem quando as tempestades tornam a entrada intransitável, tipicamente entre novembro e fevereiro, embora o local tenha permanecido aberto durante todo o ano desde que as renovações em 2018 melhoraram a infraestrutura de amarração. A fama da gruta não reside na história humana — não possui frescos, nem inscrições — mas no acidente da sua arquitetura, uma abóbada de calcário que transforma o sol mediterrânico em esmeralda líquida através apenas da profundidade, ângulo e refração.