La Cueva Esmeralda se encuentra a cuatro millas río abajo de Willow Beach Marina, tallada en los acantilados volcánicos de Black Canyon, donde el río Colorado se ralentiza bajo la presa Hoover. La luz del sol entra en la gruta en un único ángulo oblicuo, refractándose a través de las aguas poco profundas para proyectar en las paredes de piedra un resplandor de jade cambiante. El fenómeno alcanza su punto máximo entre el final de la mañana y el principio de la tarde, cuando el sol se eleva lo suficiente como para penetrar por la estrecha abertura, pero antes de que el calor distorsione la superficie del río. Los geólogos atribuyen la formación de la cueva a milenios de erosión hidráulica, en la que el río fue erosionando las capas de basalto más blandas mientras que la andesita, más dura, se mantuvo firme. El acceso a la Cueva Esmeralda requiere una embarcación. Ningún camino ni sendero llega al lugar. Los kayakistas salen desde Willow Beach, navegando por un corredor de imponentes paredes de cañón que se elevan a seiscientos pies a cada lado. El trayecto pasa por fuentes termales que brotan de grietas en la roca, cuyas aguas ricas en minerales se acumulan en la orilla del río. Los borregos cimarrones aparecen en los acantilados en las horas más frescas. La corriente es suave —el río aquí está regulado por las descargas de la presa río arriba—, pero el viento se encauza a través del cañón la mayoría de las tardes, lo que complica el regreso río arriba. Las opciones de entradas para la Gruta Esmeralda se centran en excursiones guiadas en kayak de medio día que salen de Willow Beach o en transporte de ida y vuelta desde Las Vegas. Las horas de salida se concentran entre las siete y las nueve de la mañana para captar la luz óptima dentro de la cueva y evitar el calor del mediodía, que supera regularmente los cien grados Fahrenheit en verano. La duración de las excursiones varía de tres a cinco horas, según el punto de partida y el ritmo de remo. Se proporciona el equipo: kayaks, remos y chalecos salvavidas. Los visitantes entran al Área de Recreación Nacional del Lago Mead a través de una única puerta para vehículos; la tarifa de entrada de veinticinco dólares otorga acceso a todas las instalaciones del parque durante siete días consecutivos. El lugar no cuenta con infraestructura. Sin muelle, sin señalización, sin barandillas. La boca de la cueva mide aproximadamente doce pies de ancho y se extiende treinta pies hacia el interior del acantilado. La profundidad del agua en el interior oscila entre dos y cuatro pies, lo suficientemente poco profunda como para que la luz del sol llegue al lecho de arena e ilumine el sedimento en suspensión. Los palistas se deslizan directamente en la cámara, con el techo de piedra lo suficientemente bajo como para amplificar el sonido del goteo del agua y el roce del remo contra la roca. La experiencia es breve —la mayoría de los visitantes se quedan de cinco a diez minutos—, pero el color es inconfundible, un verde luminoso que no existe en ningún otro lugar de este tramo del río.